吉祥寺駅南口から吉祥寺通りを歩いていくと、やがて目の前に雑木林が広がり、ここにあるのが「東京都立井の頭恩賜公園」です。歩道橋をはさんだ右側が都立の動物園で有料の「井の頭自然文化園」、左側が通称の｢井の頭公園｣です。
｢井の頭恩賜公園｣が大正6年(1917年)に開園、その中の｢井の頭自然文化園｣が昭和17年(1942年)に開園し、平成4年に50周年を迎えました。井の頭池を真中にして武蔵野市と三鷹市にまたがり、約36万4000uの広さがあります。園内の樹木は約1万1000本、まさに緑の洪水です。ひとまず木立の間を抜け、井の頭池へ降りて見ると、南向き斜面の両側は、知る人ぞ知る梅林で2月の半ば頃、170本の梅の木がいっせいに花を咲かせ、甘い香りがあたりをただよわせます。
井の頭池は、かつては７か所から豊かな湧水があり潤っていました。天正18年(1590年)神田上水がここから引かれ、江戸八百八町を潤したと伝えられています。明治31年(1898年)、この池が上水として廃止されるまでの300年以上、江戸の水源として活躍したものです。
池の北側には、詩人・野口雨情の碑があり、宇都宮へ疎開するまでの20数年を吉祥寺で過ごした雨情は、「青い目の人形」「七つの子」「波浮の港」などの詩を残しています。
ところで御殿山の一角には縄文時代の竪穴住居跡、御殿山遺跡があります。昭和37年の発掘調査で、二つの住居跡と土器、石斧が発見されました。市は昭和39年に石碑を建立し、この歴史的なできごとを後世に伝えています。
林の中にはその他として、プール、テニスコートなどがあり借りることができます。使用についての問い合わせは 西園事務所 0422-44-3796 まで。
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今では地下水も枯れてしまったため、５本の井戸から池の水を補っています。今も昔も、600本を超える多くの桜は、池の周囲に植えられているため満開の頃は美しくいろどっています。
公園西北の林のなかには松本訓導殉難の碑があり、大正8年(1919年)11月、当時多くの水量があった玉川上水におぼれた生徒を助けるため、自らの命を犠牲にした松本虎雄先生(訓導は当時先生の呼称)を偲び、記念碑を建てたものです。